Virtuele Realiteiten (VR) is al sinds de uitvinding van het science-fiction genre een futuristisch concept waarvan we ons onmogelijk konden inbeelden dat wij het op een dag zouden kunnen meemaken. Het blijft natuurlijk wel een feit dat de dag waar we de Matrix of de OASIS kunnen instappen nog steeds veraf is. De technologie die ons daar kan brengen is echter al heel ver gevorderd de laatste jaren en wordt steeds meer en meer op punt gezet.

Iedereen met interesse in technologie kent uiteraard de Oculus Rift, de VR bril die begon als een crowdfunding campagne en ondertussen wel wekelijks op grote tech blogs een of andere headline haalt met nieuwe samenwerkingen of ontwikkelingen. Onlangs werd bijvoorbeeld de FeelReal aangekondigd, een addon voor de Rift die je de geur kan meegeven van het virtuele gebied waar je in vertoeft terwijl je de bril op hebt. Combineer deze met de Control VR (handschoenen die je toestaan om dingen te manipuleren in een virtuele wereld), de Virtuix Omni (een loopband waarop je in alle richtingen kan lopen en elke beweging doorgeeft aan de Oculus rift) en de Kor-FX Haptic Vest (een vest die trilt op bepaalde plaatsen naargelang gebeurtenissen in het spel, bv geraakt worden door een kogel) en je kan stellen dat we in ruil voor een grote hap uit ons budget wel al in staat zijn om écht rond te lopen in virtuele werelden.

Alle bovengenoemde technologieën zijn uiteraard nog steeds in ontwikkeling. Hoewel er al modellen te koop zijn staan ze nog niet 100% op punt, waardoor het besef dat je naar een videospelletje aan het kijken bent nooit volledig verdwijnt.

Op dit moment staat de technologie wel op het punt waar ze in staat is om je omgeving in kaart te brengen, zijn er camera’s die je lichaam kunnen scannen en herkennen (kijk bv naar de Kinect van Microsoft) en komen alle bovenstaande items dichter en dichter bij de perfectie.

Als we alles samen gooien zijn de mogelijkheden eindeloos. Bedrijven zoals Facebook begrijpen dit maar al te goed, vandaar de aankoop van de Oculus technologie een tijd geleden. Eens er een simpele manier is om zelfs de meest technologie-vrezende leek in een virtuele realiteit te laten binnenstappen waar hij of zij de regels bepaalt en zelf in staat is om alles rondom zich te manipuleren, liefst van al nog in een sociale omgeving door middel van het internet, dan opent er een heel nieuwe wereld voor ons allemaal.

Het boek Ready Player One van Ernest Cline verkent een realiteit waarin de wereld bijna zonder fossielbrandstoffen zit en de meeste mensen hun toevlucht nemen tot een virtuele realiteit, de bovengenoemde OASIS. In deze wereld is elk boek ooit geschreven, elke film ooit gemaakt, elke TV serie, elk magazine, elke CD,... allemaal gratis beschikbaar in een gigantische digitale bibliotheek. Kunnen mensen een schoolopleiding volgen of zelfs een job uitoefenen aangezien virtueel geld vertaalt in echt geld. Scholen zijn in staat om leerlingen echt mee te nemen naar de veldslag uit de geschiedenis waar de les over gaat of te krimpen tot ze in levende lijve de splitsing van een cel kunnen zien en zoveel meer.

Een wereld als deze lijkt op dit moment onmogelijk. Maar binnen 20-30 jaar? Voor velen van ons is onze eerste taak wanneer we thuiskomen om meteen Facebook te openen en sociaal te zijn op een virtuele manier. Is het dan zo vergezocht dat mensen zullen mee-evolueren met technologie om uiteindelijk een virtuele hangout te kunnen hebben met hun vrienden, lessen te volgen zonder zelfs een broek aan te doen in het echte leven en je pauze’s thuis te kunnen doorbrengen zonder het sociale aspect te verliezen? Eens de technologie ons toestaat om als een levensechte versie van onszelf in een andere realiteit te stappen waar we kunnen omgaan met andere mensen op een manier die identiek is aan ons echte leven nu, zonder zelfs de veiligheid van ons huis te moeten verlaten, dan valt het virtuele weg en blijft enkel de “realiteit” nog over.

Dit alles lijkt wellicht nog vergezocht vandaag. Maar de technologie vordert elke dag en dit is momenteel de endgame. Ons toestaan om  samen met andere mensen andere werelden te beleven, in een vingerknip de Taj Mahal of de top van de Empire State Building te kunnen bezoeken, op draken rijden in Tamriel of les volgen in Hogwarts. Dat is waar VR ons potentieel naar toe kan brengen, waar alle sociale technologie en alle ervaring van studio’s die proberen werelden te creëren naartoe streeft.